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Continuidad de la vida – Los beneficios del compost

Estamos apenas comenzando a entender el rol que juega cada parte del ciclo de la vida. Hemos aprendido que la alteración de los patrones de vida de un solo tipo de planta o animal, inclusive en una manera aparentemente menor, puede afectar a muchos otros organismos vivos. Todos los problemas ambientales que afrontamos actualmente encuentran sus raíces en el fracaso de apreciar la importancia y necesidad de entender el ciclo de vida y mantenerlo intacto. Podemos utilizar el entendimiento de las relaciones existentes entre seres vivos de manera activa también, para aumentar la productividad de campos de cultivo, bosques y jardines. El compostaje es una manera de utilizar el entendimiento del ciclo de vida para nuestro bienestar.

El compost es más que un fertilizante, más que una enmienda del suelo. Es un símbolo de la continuidad de la vida. El montículo de compost en su jardín es una réplica del proceso natural de nacimiento y muerte que ocurre casi que en toda la naturaleza. Porque el montículo de compost asemeja los mejores esfuerzos de la naturaleza por construir suelo, y porque es la manera más eficiente y práctica de formar suelo, se ha convertido en el corazón del método orgánico de agricultura y jardinería.

El compost forma buena textura y estructura del suelo, cualidades que permiten al mismo retener nutrientes, humedad y aire para la manutención de cultivos saludables. El compost ayuda a prevenir la erosión que de otra manera lavaría la capa superficial a fuentes de agua. El compost es el mejor reciclador de desperdicios de origen humano, convirtiendo millones de toneladas de nuestros desechos en una enmienda para la producción de cultivos. El compost provee y libera nutrientes para las plantas, protege contra sequía, controla el pH, soporta bacterias esenciales, alimenta lombrices y otros organismos benéficos, disminuye la pérdida de nutrientes por escorrentía, actúa como buffer o amortiguador de toxinas en el suelo, controla malezas, aumenta la temporada de cultivo y conserva los recursos energéticos no renovables de un territorio.

Los dos aspectos más importantes de un montículo de compost son las propiedades químicas de sus componentes y las poblaciones de organismos que lo habitan. Las pilas de compost son comunidades complejas de animales, vegetales y minerales, todos interrelacionados y con un papel importante en la descomposición de materia orgánica en humus. El compost es el resultado de la acción de una sucesión de organismos, cada grupo favoreciendo la acción del siguiente grupo al descomponer o convertir materia biodegradable compleja en una materia más simple o utilizable por su sucesor en la cadena de descomposición.  De manera general, entre más simple la estructura de la molécula, más resistente al ataque microbiano y por tanto más estable biológicamente hablando. Ya sea que el proceso de descomposición se lleve a cabo en el bosque o en el montículo de compost de un jardinero, los sistemas bioquímicos resultantes son los mismos, y el humus siempre es el resultado final.

Cómo se produce el compost

          El camino de materia orgánica cruda a compost maduro es complejo, porque tanto procesos de origen químico como biológico son responsables por el cambio gradual de uno al otro. La descomposición del compost es llevada a cabo por digestión enzimática de tejidos de animales y plantas por microorganismos del suelo. Simultáneamente, procesos químicos de oxidación, reducción e hidrólisis están ocurriendo, y sus productos durante varias etapas son utilizados por microorganismos para una descomposición posterior.

Los materiales crudos que se adicionen a la compostera deben ser de origen biológico para que puedan ser descompuestos a compost maduro. Madera, papel, residuos vegetales de la cocina, residuos de cultivos, malezas, estiércol, plásticos compostables, etc., pueden ser utilizados en la elaboración de compost. Conforme estos materiales son descompuestos a formas más simples de proteínas y carbohidratos, se vuelven más disponibles a una mayor cantidad de especies de bacterias que continuarán el proceso de descomposición. A través de procesos bioquímicos complejos, estas sustancias y el resto de materia descompuesta forman el humus.

Los nutrientes deben estar presentes en la ratio correcta en su montículo de compost. La ratio C/N ideal para la mayoría de microorganismos del compost es cercano a 25:1, aunque varía de una pila a otra. Cuando hay muy poco carbono presente, es decir con una ratio C/N muy bajo, el nitrógeno puede perderse para los microorganismos porque no se les ha suplido suficiente carbono para que lo utilicen. Puede perderse por volatilización a la atmósfera como amonio y dejar de ser parte del humus que podrían aprovechar las plantas. Composteras con un alto contenido de carbono para la cantidad de nitrógeno presente (relación C/N muy alta) hacen que el compostaje sea ineficiente, de manera tal que más tiempo es necesario para completar el proceso. Cuando es agregado al suelo, compost con alto contenido de carbono utiliza el nitrógeno del suelo para continuar la descomposición, haciendo que deje de estar disponible para las plantas.

Existen factores ambientales que afectan la descomposición química y microbiológica del compost. El compostaje puede definirse en términos de la disponibilidad de oxígeno. Una descomposición aeróbica significa que los microorganismos en la compostera requieren oxígeno, mientras que en la descomposición anaeróbica, la actividad de los microorganismos no es dependiente de oxígeno para su crecimiento y desarrollo. Cuando las composteras están localizadas al aire libre, como la mayoría, el oxígeno está disponible y los procesos biológicos progresan bajo estas condiciones. La temperatura, el contenido de humedad, el tamaño de las poblaciones microbiales y la disponibilidad de nutrientes limitan y determinan la cantidad de oxígeno en la compostera.

El contenido de humedad debe ser tan alto como sea posible, siempre y cuando permita que el aire se encuentre en los espacios porosos de manera tal que favorezca el desarrollo de bacterias aeróbicas. Materiales de diferente origen pueden almacenar diferentes contenidos de humedad; por ejemplo, materiales fibrosos como residuos de madera, aserrín, paja, entre otros, tienen la capacidad de almacenar 75 a 85 porciento de humedad. Materiales como cortes de césped o residuos de vegetales verdes pueden almacenar 50 a 60 porciento. El contenido de humedad se vuelve un factor limitante cuando alcanza niveles inferiores a 45 por ciento.

La temperatura es un factor importante en la biología de la compostera. Bajas temperaturas externas durante los meses de invierno disminuyen la velocidad del proceso de descomposición, mientras que temperaturas más cálidas lo aceleran. Durante los meses más calientes, las temperaturas internas de la compostera se elevan debido a la alta actividad microbiana. Los microorganismos que descomponen los materiales iniciales se pueden clasificar de dos maneras: mesofílicos, aquellos que sobreviven y se desarrollan a temperaturas de 10° a 45°C. (50° a 113°F), y los termofílicos, aquellos que prosperan a 45° a 70°C. (113° a 158°F). La mayoría de las composteras de jardín inician con temperaturas mesofílicas hasta incrementar a rangos termofílicos por un periodo de tiempo, donde el jardinero se ve beneficiado pues las temperaturas altas logran matar semillas de malezas así como propágulos de enfermedades.

Los descomponedores bacterianos en una compostera prefieren los rangos de pH entre 6,0 y 7,5; mientras que los descomponedores de origen fúngico prefieren un pH entre 5,5 y 8,0. El compost debe estar entre estos dos rangos para que se efectúe la descomposición. Los niveles de pH son una función del número de iones de hidrógeno presentes (altos valores de pH indican alcalinidad; valores bajos, acidez). En compost finalizado, un pH neutral (7,0) es el mejor, aunque variaciones muy ligeras hacia alcalinidad o acidez son tolerables.

Minnich, J.; Hunt, M. 1979.  The Rodale guide to composting. Rodale Press. United States of America.

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